O desenvolvimento do Polo Tecnológico de Campinas anda em paralelo com a oferta de universidades na cidade. A partir do fim da década de 1990, proliferaram as universidades particulares e hoje a cidade abriga instituições renomadas, como a Fundação Getúlio Vargas (FGV), o Mackenzie e a São Leopoldo Mandic. O Instituto Federal de Educação, Ciência e Tecnologia de São Paulo (IFSP), mantido pelo Ministério da Educação, está na cidade há dez anos e também faz importante contribuição ao sistema educacional de ensino superior no município. É preciso destacar, contudo, a importância da PUC-Campinas e da Unicamp em todo esse processo.
O ensino superior em Campinas teve início em 1941, com a criação da Sociedade Campineira de Educação e Instrução (SCEI). A Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras passou a oferecer 12 cursos em 1944 no antigo solar do Barão de Itapura, no centro da cidade. A edificação na rua Marechal Deodoro tornou-se conhecida como Pátio dos Leões por conta das esculturas que até hoje adornam seu portão principal. Em 1955, a Faculdade passou a ser a Universidade Católica e o título de pontifícia foi concedido em 1972, período em que já estava em construção o campus I da Universidade, na região da Fazenda Santa Cândida. Ainda durante a década de 1970, foi construído o campus II, na avenida John Boyd Dunlop, junto com o Hospital Universitário Celso Pierro. A instituição acompanhou o desenvolvimento da sociedade e a oferta constante de novos cursos – não só de graduação, mas também de extensão e pós-graduação – contribuiu para que muitos jovens de outras cidades do Brasil viessem morar em Campinas.
A Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) teve o lançamento da sua pedra fundamental em 1966, em uma área então remota no distrito de Barão Geraldo. Sua primeira turma surgiu três anos antes. A Faculdade de Medicina da Universidade de Campinas (FMUC), uma antiga demanda da sociedade, foi instalada no prédio da Santa Casa de Misericórdia. O curso permaneceu na avenida Júlio de Mesquita até 1985, quando foi integrado ao campus da Universidade.
Essa universidade figura entre as melhores do mundo. Projetada do zero como um sistema integrado de centros de pesquisa, produziu, somente no período entre 2017 e 2022, 29.957 trabalhos científicos, sendo 37,9% em regime de colaboração internacional. A sua Agência de Inovação funciona como incubadora de novas empresas e já registrou 1.298 patentes, tornando-se um dos principais pontos de invenção do Brasil.
